该片塑造了一位在逆境中大义至孝的当代大学生形象，着力展示他背母上学、为母治病、打工挣钱、完成学业等一系列感人的故事。《当代孝子》用写实手法讲述了家境贫寒的张尚昀从家乡河南许昌到吉林长春，背母打工求学的酸甜苦辣以及他面对困难自强不息的奋斗精神，同时也刻画了社会各界对他们的帮助和关爱的和谐景象，弘扬了当代社会健康的伦理道德风气。

故事以一个孩子的角度，回顾了他的父亲——理发店师傅宋汉默（宋康昊饰）的一生。汉默没有什么学问，人送绰号“豆腐“，专靠替人理发养家糊口，年轻时跟自己的女学徒（文素丽饰）情投意合，喜结连理。汉默的理发店在

刘英和乔战勇生有二男二女，大女儿乔水兰已到了不惑之年，小儿子乔海明为而立了。儿女们都有了各自的家庭，过得都不容易。好强的刘英是这个家庭的支柱，几十年来她全权掌管着这个家庭的大小事宜，虽然文化程度不高，但是这个家庭都被她管得井井有条，相安太平。　　故事是从大儿子乔海洋的媳妇谢言怀孕开始。过了三十岁的大儿媳妇谢言，好不容易怀上了孩子，下海经商的海洋生意上不顺利，妻子又出现了妊高症迹象，正遭受着内外夹攻，这时，三妹夫范垒打来电话，告诉他母亲脑溢血住院了。乔家的支柱倒了，平静的生活被打破了，子女和他们的家庭全陷入

在民政局工作的陈小二（陈佩斯饰）和舅舅（魏宗万饰）是新旧两代白事工作者。陈小二的红白理事会提倡白事新办，响应法律号召推行火葬；他舅舅是位老资格的大了，坚决捍卫土葬风俗，与此同时向丧家放高利贷从中渔利。